大多数皮带输送机采用单滚筒驱动，但随着运量和运距不断增大，要求传动滚筒传递的牵引力相应增加，因而出现了双滚筒及多滚筒驱动。每个传动滚筒可配一个或两个驱动单元，传动滚筒轴的末端用联轴器与驱动单元连接。
       驱动电动机一般采用Y系列笼型电动机，它具有体积小，造价低、工作可靠的优点，且便于实现自动控制。功率较小（≤37kW）时，可通过弹性联轴器直接驱动；功率较大（45-315kW）时，可配以液力耦合器，使启动平稳，在功率很大的情况下，可采用绕线式电动机，它便于调控，使长距离皮带输送机平稳启动，解决了多滚筒驱动的功率平衡问题。
       现代大型皮带输送机的减速器除采用圆柱齿轮传动外，为了缩小输送机驱动装置的横向尺寸，还常采用圆锥齿轮减速器。对于移动式皮带输送机，为减轻自重，传动装置多采用带、链条或一级开式齿轮传动。此外还可采用摆线针轮减速器或采用电动滚筒。
       电动滚筒是把电动机和减速装置放在传动滚筒内，因而结构紧凑、质量轻、便于布置、操作安全，适于环境潮湿、有腐蚀性的工况。其缺点是电动机散热条件不好，检修不便，传动滚筒借助其表面与输送带件的摩擦传递牵引力，传动滚筒有光面与胶面两种，胶面又有平胶面、人字花纹胶面（适于单向运行）、菱形花纹胶面（适于双向运行）等。
       皮带输送机在选择胶面时，选择花纹胶面可增大摩擦系数，花纹胶面对防止输送带跑偏也有一定作用。在功率不大、环境湿度小的情况下采用光面滚筒；当环境潮湿、功率较大、容易打滑时应采用胶面滚筒，输送带绕过滚筒时，因发生弯曲会引起疲劳损坏，因此传动滚筒直径不能太小。